West Side Story

Vandaag ben ik voor de eerste keer tijdens mijn verblijf naar Manhattan gegaan. Met de expresstrein vanuit White Plains is dat een treinrit van 35 minuten tot Grand Central Station. Ik heb me voorgenomen om, in plaats van toeristgewijze heel Manhattan te doorkruisen, van mijn langer verblijf gebruik te maken om de vijftien stadsdelen één voor één wat van nader bij te leren kennen. Vandaag was de Upper West Side aan de beurt, de buurt ten westen van Central Park.

1. An Afternoon At The Museum

De metrolijn D zette me keurig af aan 81st Street - American Museum of Natural History. Dit museum heeft zelfs een ingang in de metrohalte zelf. Handig en daar heb ik dan ook meteen gebruik van gemaakt. Dit is één van de grootste natuurwetenschappelijke musea ter wereld. Sinds de opening in 1877 heeft het complex zich uitgebreid over vier huizenblokken en het bevat nu meer dan 30 miljoen (!) opgezette dieren, dierenmodellen en andere artefacten. Het hoofdgebouw is meteen een Memorial voor president Theodore Roosevelt (president van 1901 tot 1909), die de geschiedenis is ingegaan als een "groene jongen" van zijn tijd. Op aanraden van een collega kocht ik een algemeen toegangsticket en toegang tot één van de vier permanente attracties die het museum rijk is. Het zal weinigen verbazen dat ik, als sci-fi fan, koos voor de Journey to the Stars in het Hayden Planetarium - een reis doorheen de geschiedenis van ons zonnestelsel in een amfitheater met projectie op de koepel die je het gevoel geeft doorheen de melkweg te reizen. Als ik vernam dat de begeleidende stem deze van Whoopi Goldberg (Guinan uit Star Trek, The Next Generation) is, was de keuze nog sneller gemaakt. Na dit indrukwekkend spectakel bezocht ik op de derde verdieping nog de wereldberoemde tentoonstelling van dinosaurus-skeletten van Koch, waarvan een aantal in de jaren twintig van de vorige eeuw werden opgegraven in de Gobi woestijn.

2. Dakota building

Een paar blocks ten zuiden van het museum, langszij het uitgestrekte Central Park, ligt het al even beroemde Dakotagebouw. De naam en de bouwstijl van dit woonblok duiden erop dat het ten tijde van de bouw, tussen 1880 en 1884, in het "verre Westen" stond (West End). Het gebouw is een ontwerp van de architect J. Hardenberg, die tevens het Plaza hotel op zijn naam heeft staan, en werd gebouwd in opdracht van Edward S. Clark, erfgenaam van het fameuze kapitaal van de Singer-fabrieken. En dat is er ook aan te zien. Hiernaast een foto van de "voordeur" en het lampje aan de gevel... In de 65 luxe-appartementen woonden vele beroemdheden, onder wie Judy Garland, Lauren Bacall, Leonard Bernstein en Boris Karloff. De film "Rosemary's Baby" werd hier opgenomen. De ex-Beatle John Lennon werd voor deze voordeur vermoord. Zijn weduwe, Yoko Ono, woont er nog steeds.

3. A Walk in the Park

Vervolgens ben ik 72nd street gevolgd langsheen nog andere, indrukwekkende residentiële gevels (van onder meer het Astonia hotel en de Dorilton) om, na een korte maaltijdstop in een deli, bij valavond de Hudsonrivier te bereiken die Manhattan op haar westelijk oever scheidt van New Jersey. Ik heb me voorgenomen Central Park voor later te laten maar wou toch niet voorbijgaan aan het prachtige Riverside Park met de Riverside Parkway die joggers, fietsers en wandelaars toelaat de westoever van Manhattan een behoorlijk stuk langsheen de Hudson te volgen. Riverside Drive, net naast het park, is één van de mooiste straten van de stad. De straat is breed, er staan mooie bomen en men heeft er een prachtig uitzicht op de Hudson. Omdat ik er net bij zonsondergang aankwam, was ik stille getuige van een prachtig kleurenspel dat zich afspeelde boven de skyline van New Jersey aan de overkant. Ik ben er zeker een uur blijven zitten, tot de zon helemaal onder was, om vervolgens via 86st Street weer de metro in te duiken, bestemming Grand Central, White Plains en mijn bed.